Não se sabe exatamente quando o carnaval surgiu, os historiadores se dividem quanto ao local de origem da festa: dos cultos agrários na pré-história às celebrações a Dionísio, o deus do vinho, na Grécia antiga, passando pelo Egito dos faraós. Mas é provável que uma festa mais próxima ao nosso Carnaval tenha surgido no Império Romano no período antes de Cristo, com as saturnálias, celebrações em homenagem ao deus Saturno.
Nas saturnálias, no Império Romano, era comum que nobres, populares e escravos se misturassem nas ruas, com música, dança e grande fartura de comida e bebida. Foi nessa época que surgiu a tradição do rei momo, que era um escravo elevado a comandante da festa, e também começou o uso de fantasias e máscaras, tradição importada da Grécia.
Com a ascensão do cristianismo, as celebrações pagãs ficaram ameaçadas. Mas para não desagradar completamente os novos fiéis, a Igreja Católica decidiu, no ano 325, “delimitar” as festas populares para até 40 dias antes da Páscoa - período de jejum e orações que passou a ser conhecido como Quaresma. Com isso, as festividades ganharam o nome de “Carnevale” - “adeus à carne”, em latim.
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